Le Radeau de la Méduse : que représente le tableau de Géricault

Le Radeau de la Méduse représente les survivants d’un naufrage réel, celui de la frégate française La Méduse en 1816, à l’instant où ils aperçoivent au loin un navire qui pourrait les sauver. Théodore Géricault l’a peint entre 1818 et 1819 sans aucune commande, l’a présenté au Salon de Paris de 1819, et le tableau se trouve aujourd’hui dans la salle 700 (salle Mollien) de l’aile Denon, au niveau 1 du musée du Louvre.

Que représente Le Radeau de la Méduse ?

Il représente le moment de plus forte tension du naufrage : un groupe d’hommes épuisés sur un radeau de fortune découvre un navire à l’horizon. Selon la notice du Louvre lui-même, le navire s’éloigne, ce qui fait de la scène un moment suspendu entre l’espoir et le désespoir. Les corps dessinent une diagonale qui monte des morts du premier plan jusqu’à l’homme qui agite un tissu au sommet.

Géricault a choisi un fait d’actualité, et non un épisode de l’histoire antique ou de la mythologie. Ce choix, et le caractère dramatique de la composition, rompent avec le calme et l’ordre de l’école néoclassique : le tableau appartient pleinement au romantisme.

Que s’est-il passé lors du naufrage de la Méduse ?

La frégate La Méduse s’est échouée le 2 juillet 1816 sur un banc de sable du banc d’Arguin, près de l’actuelle Mauritanie. Voici les chiffres que donne la Wikipédia en espagnol :

Donnée	Valeur
Date de l’échouement	2 juillet 1816
Lieu	banc d’Arguin, au large de l’actuelle Mauritanie
Personnes sur le radeau	au moins 146 hommes et une femme
Taille du radeau	environ 20 m de long sur 7 m de large
Jours à la dérive	13
Sauvetage	17 juillet 1816, par le navire L’Argus
Survivants au sauvetage	15 hommes

Le radeau était remorqué par les chaloupes, mais les amarres ont lâché et ceux qui s’y trouvaient ont été livrés à eux-mêmes. Pendant les 13 jours suivants, ils ont souffert de la faim, de la déshydratation, de la folie et du cannibalisme. Personne ne les a cherchés : L’Argus les a trouvés par hasard.

Pourquoi le tableau a-t-il fait scandale ?

Il a fait scandale parce qu’il pointait une honte publique récente. Le capitaine, De Chaumareys, n’avait presque pas navigué depuis 20 ans et avait obtenu le commandement par faveur politique, selon la Wikipédia en espagnol. Pour la monarchie restaurée après la défaite définitive de Napoléon, le naufrage et l’abandon du radeau furent un scandale, et un tableau de près de 5 mètres sur 7 consacré au sujet, au Salon de 1819, a été lu comme une critique.

Il a aussi choqué par sa crudité : des cadavres au premier plan et des corps épuisés au lieu de héros idéalisés.

Quelles sont les dimensions du Radeau de la Méduse ?

Il mesure 4,91 m de haut sur 7,16 m de large ; c’est une huile sur toile. Ce n’est pourtant pas le plus grand tableau du musée : ce titre revient aux Noces de Cana de Véronèse. Le musée l’a acquis peu après la mort de Géricault, disparu en 1824 à 32 ans.

Où est Le Radeau de la Méduse au Louvre ?

Il se trouve dans la salle 700, la salle Mollien, de l’aile Denon, au niveau 1. C’est l’une des « salles rouges » consacrées à la grande peinture française du XIXe siècle, décorées en 1863 lors de l’agrandissement de Napoléon III. Dans la même salle est accrochée La Liberté guidant le peuple de Delacroix, peinte onze ans plus tard et elle aussi romantique.

La salle est au même niveau que la Joconde : elle s’intègre donc à n’importe quel parcours des œuvres principales. Pour préparer votre propre itinéraire dans le musée, consultez que voir au Louvre. Si vous voulez entrer à heure fixe avec une partie guidée, le billet coupe-file avec parcours guidé inclut dans son programme La Liberté guidant le peuple, dans cette même salle ; il dure de 2 h à 2 h 30 et coûte 68 €.